电影讲述了内尔(玛丽莲·梦露 Marilyn Monroe 饰)的生活,她在埃迪叔叔(小伊莱沙·库克 Elisha Cook Jr. 饰)的帮助下找到了一份在酒店照顾客人孩子的工作。内尔一直渴望有一份工作,因此对埃迪叔叔表达了深深的感激之情。尽管外表温顺、乖巧,内尔的内心却受到珠宝首饰和漂亮衣服的强烈吸引。在照顾小女孩后,内尔被女主人的珠宝和衣物深深吸引。然而,这一幕被和女朋友闹别扭的飞行员杰德(理查德·威德马克 Richard Widmark 饰)误解,他看到内尔在窗户对面翩翩起舞。
随后,杰德发现内尔的精神有问题,埃迪告诉他内尔的过去,她的男朋友曾死于空难,这一打击使她精神错乱。经过三年的医院治疗后,内尔刚刚出院,家人希望通过将她送到纽约来让她融入新的环境。然而,令人遗憾的是,她的病情并没有好转,表现出行为不端和暴力倾向。
嘉莉(珍妮弗·琼斯 Jennifer Jones 饰)出身于偏僻贫穷的山村,长大之后,她来到了繁华的大都市芝加哥,希望能够在这里过上自己梦想中的生活。然而,现实却是残酷的,拮据的经济让她不得不过着寄人篱下的日子。一次偶然中,嘉莉在火车上遇见了名为杜洛埃(埃迪·艾伯特 Eddie Albert 饰)的男子,杜洛埃多金又慷慨,嘉莉遂即同他开始了同居生活。
之后,嘉莉又遇见了酒店老板赫斯渥(劳伦斯·奥利弗 Laurence Olivier 饰),在赫斯渥的身边,嘉莉总算过上了梦想中荣华富贵纸醉金迷的生活。可是好景不长,一场意外让赫斯渥千金散尽,就在两人举步维艰之时,嘉莉得到了一份在歌剧院的工作,嘉莉凭借着自己的美貌和歌喉很快蹿红,面对突然获得的财富和名誉,嘉莉决定抛弃赫斯渥。
在一个远离城市喧嚣且衰败空寂的偏僻小镇,经济衰退,希望渺茫,有能力离开的人们纷纷启程,抛弃了这座曾经营造过美好梦想的家园故土,所留下的只有深深的绝望和无尽黑暗。单亲妈妈比莉(克里斯蒂娜·亨德里克斯 Christina Hendricks 饰)和两个儿子波恩斯(伊恩·德·卡斯泰克 Iain De Caestecker 饰)及弗兰奇(Landyn Stewart 饰)住在小镇的一隅。因拖欠贷款,比莉一家陷入前所未有的危急之中,他们的家面临被拆毁的命运。波恩为贴补家用闯入废弃建筑内拆掉铜料卖钱,结果又遭到当地恶霸的威胁。逃跑中他发现了一座被谁淹没的小镇,并从邻家女孩莱特(西尔莎·罗南 Saoirse Ronan 饰)那里了解到小镇的过去。
莱特告诉他,他们居住的小镇之所以衰败,正是遭到了可怕的诅咒……